C’est seulement en 1975 qu’une loi organise l’obligation de mixité dans tous les établissements publics d’enseignement. L’évolution vers l’égalité des sexes et la mixité scolaire a été fort lente.

La loi Camille Sée, en 1880, statue sur le rôle de l’éducation des filles en fonction de l’image sociale dominante : principalement en tant que futures épouses et futures mères. Les programmes scolaires du baccalauréat sont les mêmes pour les garçons et les filles depuis 1924. Ce n’est qu’en 1972 que l’école polytechnique est devenue mixte. Le 9 avril 2008, dans le cadre du projet de loi "Lutte contre les discriminations", le Sénat a adopté un article autorisant l’organisation d’enseignements non mixtes à l’école.

Il a toujours existé des courants laïques militant en faveur de l’égalité dès la Révolution. Mais, comme l’ont montré Florence Rochefort et Michèle Zancarini-Fournel, c’est une « mixité par défaut » qui s’est imposée, principalement pour des raisons économiques. Les pratiques et la notion de mixité n’ont été réellement prises en compte sur le fond que dans les années 80 et plus par des sociologues que par les enseignants, même si ceux-ci sont tout acquis à cette idée. Ce sont surtout les affaires de foulard et les violences sexistes qui ont généré de nouveaux débats, parfois confus, entre laïcité et mixité.

(www.chrc-ccdp.ca)

En 1989, la loi d’orientation sur l’éducation rappelle la mission d’égalité de l’enseignement. Les établissements scolaires "contribuent à favoriser l’égalité entre les hommes et les femmes".

Le ministère de l’éducation nationale a signé une convention interministérielle pour la période 2006-2011 : cette convention prévoit un partenariat institutionnel actif avec 8 ministères, les objectifs prioritaires étant de développer une approche globale dans l’ensemble de la démarche éducative et de cibler les actions sur l’orientation et l’éducation à l’égalité entre les sexes.

La mixité reste la règle dans tout le système scolaire français. Elle n’est pas obligatoire.Claude Zaidman a étudié les effets concrets de la mixité scolaire, fondement de l’apprentissage de la façon dont les hommes et les femmes vivent ensemble dans l’espace social ( Claude Zaidman "La mixité à l’école primaire" Editions L’Harmattan, collection Bibliothèque du féminisme).

L’éducation à la sexualité est une dimension essentielle de l’éducation à la mixité, et donc au respect mutuel. Un MEMENTO "Education à la sexualité" a été réalisé sur la base des travaux du docteur Philippe Nottin, gynécologue obstéricien, en ligne sur le site laïcité de la Ligue de l’enseignement.

Les représentations en fonction du genre des élèves perdurent. Une recherche a été menée au cours des années 1990 auprès de professeurs de physique (hommes et femmes) de collège. Elle s’est déroulée de la façon suivante : les mêmes copies d’élèves de 4° leur ont été soumises, avec soit un prénom de fille, soit un prénom de garçon. On constate que, lorsque la copie est bonne, elle obtient une meilleure note si elle porte un prénom de garçon. Le retard de scolarisation des garçons de même que le taux inquiétant de décrochage induisent parfois des comportements agressifs et même violents des garçons à l’égard des filles.

Même s’il ne faut pas voir là la seule source de violence, cette dimension est sans doute à prendre en compte. Ces différences dans la scolarité en fonction du genre ont été exposées par une étude du Ministère de l’Education nationale rédigée par Fabienne Rosenwald.